Wie Rubens mit einem Gemälde einen Krieg beendete

Er prangerte den Bildersturm an, der im Zuge der Reformation über Nordeuropa hinwegfegte und unzählige Meisterwerke des katholischen Erbes zerstörte. Diese Welle der Gewalt erlebte er nicht mehr.

Es war eine Zeit, in der die Katholische Kirche ihr Image und ihre Kunstwerke neu gestalten musste. Dabei suchte sie nach Künstlern, die bereit waren, die Trümmer aufzuräumen und die Bedeutung der Kirche im Leben ihrer Gemeinden neu zu definieren.

Inmitten dieses Konflikts wurde Peter Paul Rubens (1577–1640) geboren, der zum berühmtesten Künstler seiner Zeit avancierte. Dies gelang ihm nicht nur, weil er die Ikonografie der Kirche mit Erkenntnissen aus der Antike und dem Klassizismus neu interpretierte, sondern auch, weil er seinen Einfluss als Hofmaler nutzte, um bei der Aushandlung von Friedensverträgen zwischen den verfeindeten katholischen und protestantischen Mächten zu helfen.

Sein üppiger, farbenprächtiger und visionärer Stil spiegelte sowohl künstlerische Brillanz als auch intellektuelle Disziplin wider – Eigenschaften, die auch seine Arbeit als Diplomat prägten.

Der Bildersturm

Von August bis Oktober 1566 zogen Tausende Calvinisten durch die Niederlande und zerstörten katholische Kathedralen, Kirchen, Klöster, Nonnenklöster und Krankenhäuser. Die Gewalt breitete sich dabei von Steenvoorde im heutigen Nordfrankreich bis nach Gent, Antwerpen und sogar bis nach Amsterdam im Norden aus. Oft ließen die Aufständischen die Gebäude unversehrt und zerstörten lediglich religiöse Gegenstände, Statuen und Altarbilder.

Der als „Beeldenstorm“ oder „Bildersturm“ (Ikonoklasmus) bekannte Aufstand gab der Gegenreformation den Anstoß, neue, noch prächtigere und faszinierendere Kunstwerke in Auftrag zu geben, um all das zu ersetzen, was zerstört worden war.

Rubens’ Vater musste sich in den politischen Strömungen der unter spanischer Herrschaft stehenden Niederlande zurechtfinden. Er stellte sich auf die Seite der Reformation, konvertierte zum Calvinismus und zwang damit seine Familie, von Antwerpen nach Köln zu fliehen, um der Verfolgung zu entgehen. Die anschließende Affäre seines Vaters mit Anna von Sachsen führte zu dessen Inhaftierung und Verbannung nach Siegen, wo er bis 1578 blieb.

Fast 20 Jahre nach dem Tod seines Vaters kehrte seine Familie nach Antwerpen zurück und konvertierte wieder zum Katholizismus. Seine Mutter behauptete, sie sei im Herzen immer katholisch geblieben. Mit dieser wiedergewonnenen Stabilität begann Rubens seine künstlerische Ausbildung.

Ein Schüler, der viele Lehrer übertraf

Rubens ging in Antwerpen bei drei Meistern in die Lehre und eignete sich nicht nur Kenntnisse in Landschaftsmalerei, manieristischer Figurenmalerei und romanistischen Traditionen an. Er lernte auch die Regeln der höfischen Etikette und der Diplomatie. Seine Gewandtheit sowohl in der Malerei als auch in der Kommunikation zeigte seinen frühen Mäzenen, dass sein Talent weit über die Grenzen der Malerei hinausging.

Bereits während seines ersten längeren Aufenthalts in Italien zeigte sich diese Vielseitigkeit. Auf Einladung des Herzogs Vincenzo Gonzaga von Mantua reiste Rubens nach Florenz, um Werke von Leonardo da Vinci, Michelangelo Buonarroti und Raffael Sanzio zu kopieren. Anschließend übergab er in Valladolid Gemälde an Philipp III., um die Beziehungen der Gonzagas zum spanischen Hof zu vertiefen.

Das Gemälde „Der Sturz des Phaeton“ (1604–1612) zeugt von den fortwährenden Experimenten und Überarbeitungen des Künstlers im Laufe eines Jahrzehnts. Es stellt Ovids Beschreibung von Phaeton, dem Sohn des Helios, dar. Dieser versucht, den Wagen des Sonnengottes zu lenken, verliert jedoch die Kontrolle über die Pferde und wird schließlich von Zeus’ Blitz erschlagen, um die Erde zu retten.

Zwar wurde Rubens’ Farbgebung hier mit der von Tintoretto verglichen und seine Darstellung der Pferde mit derjenigen Leonardos in dessen Skizzen zur „Schlacht von Anghiari“, doch zeugt dieses acht Jahre währende intensive Experimentieren an einem einzigen Gemälde davon, wie sehr er sich der Entwicklung seines ambitionierten Stils verschrieben hatte.

Seine zunehmend komplexen, fast labyrinthartigen Kompositionen umfassen manchmal Hunderte ineinander verschlungener menschlicher Figuren, wie beispielsweise in seiner Darstellung von „Der Höllensturz der Verdammten“ (1621). Es gelang ihm, komplexe liturgische und mythologische Allegorien mit faszinierenden detaillierten Szenen zu verbinden, wobei er stets die Gelassenheit eines Diplomaten bewahrte.

Ein Gemälde und ein Friedensangebot

Zwischen 1628 und 1629 verbrachte Rubens acht Monate am spanischen Königshof unter Philipp IV. in Madrid. Obwohl er einen Großteil dieser Zeit damit verbrachte, Tizians Gemälde neu zu studieren und sich mit dem jungen Hofmaler Diego Velázquez anzufreunden und ihn zu beraten, hatte sein Besuch eine weitaus bedeutendere, politisch motivierte Agenda.

Zu diesem Zeitpunkt befanden sich Spanien und England bereits seit fünf Jahren im Krieg und waren auf der Suche nach Möglichkeiten, Frieden zu schließen, ohne eine Niederlage eingestehen zu müssen. Philipp wusste, dass der Krieg für England mit hohen Kosten verbunden war und dass König Karl I. ein großer Bewunderer von Rubens’ Kunst war. Er sah in dieser Situation eine einmalige Gelegenheit, Rubens’ künstlerisches Schaffen und sein diplomatisches Geschick zu vereinen.

Zunächst wurde Rubens nicht als offizieller Diplomat, sondern als Gesandter geschickt. Das ermöglichte es ihm, sich direkt mit Karl zu treffen und die üblichen höfischen Protokolle zu umgehen. Zudem brachte er das Gemälde „Minerva schützt Pax vor Mars“, auch bekannt als „Frieden und Krieg“ (1629), mit.

Das Gemälde zeigt eine Allegorie auf Minerva, die römische Göttin der Weisheit und Strategie. Sie beschützt Pax, die Göttin des Friedens, vor Mars, dem Gott des Krieges. Über Minerva schwebt ein kleiner Engel, ein sogenannter Putto, der einen Olivenkranz und einen Caduceus hält – Symbole für Frieden und Verhandlung. Die Kinder, denen ein Füllhorn mit Früchten gereicht wird, sollen die Familie von Sir Balthasar Gerbier darstellen. Er war Diplomat von Charles I. und Gastgeber von Rubens in London.

Das Gemälde, das zusammen mit den von Philipp IV. vorgeschlagenen Bedingungen präsentiert wurde, untermauerte das Versprechen von Frieden und Wohlstand. Karl akzeptierte die Bedingungen und schlug Rubens in Anerkennung seiner Leistung zum Ritter.

Rubens’ Talent war so beeindruckend, dass seine königlichen Schutzherren ihn zu Lebzeiten auf diplomatische Missionen nach England, Spanien, Frankreich, Italien und in die Niederlande entsandten. Trotz seiner vielen Reisen fertigte sein Atelier in Antwerpen über 2.500 Gemälde, Altarbilder, Wandteppiche, Skulpturen und Drucke nach seinen Entwürfen an. Damit war er der produktivste und berühmteste Künstler seiner Zeit.

Sein Genie und sein Fingerspitzengefühl trugen nicht nur dazu bei, einen Großteil der während der Reformation geschändeten Kunstwerke wiederherzustellen, sondern bewahrten auch viele Menschen vor dem Tod. Bis heute wirkt sein Dienst am spanischen Hof nach, wo sich im Prado in Madrid die größte Sammlung seiner Werke befindet.